国际遗传工程机器设计（International Genetically Engineered Machine, iGEM）竞赛是一个鼓励合成生物学研究和发展的创造力和创新的平台。iGEM汇集了来自世界各地的学生团队，利用合成生物学解决社会问题。合成生物学是一个跨学科领域，它将生物学、工程学和电脑科学结合起来，创造出能够执行特定功能的生物系统。虽然传统意义上会将用合成生物学得到的成果用于医疗和工业应用，人们亦透过iGEM对将这种技术用于环境保护有日益增大的兴趣。

iGEM和环境保护

合成生物学的确在环境保护方面的应用仍处于早期阶段，但它是能够彻底改变我们处理和解决环境问题的一种方式。合成生物学可以应用于环境保护的关键领域之一是开发生物修复的战略，即是采取微生物手段清理被污染的环境。通过设计和改造能够分解污染物或吸收重金属的微生物，我们便可以减少人类活动对环境的影响。合成生物学可以为环境保护作出贡献的另一个领域是可持续农业。农业是森林砍伐、水污染和温室气体排放等环境问题的主要促成因素，而合成生物学可用于开发对虫害、疾病和气候变化更具弹性的作物。

除了这些应用之外，来自世界各地的iGEM团队还致力于解决其他紧迫的环境问题，如海洋污染、空气污染和气候变化等专案。以减少塑料垃圾为例，每年数百万吨的塑料垃圾进入我们的海洋，破坏海洋生态，污染我们的海滩。幸好，现时已经有团队已经研究出可替代传统塑胶的生物降解塑胶，减少最终进入海洋的塑胶垃圾数量，而能够从大气中捕获碳并将其转化为有用产品或可生物降解之材料的微生物亦得以开发，如生物燃料。这些技术若被大量投入市场，可以用来分解垃圾堆填区和海洋中的塑料垃圾，减少我们对自然的污染。除此之外，不少iGEM团队也在开发可持续农业实践。由于传统的农业实践往往涉及到使用有害的化学品，而这些化学品又会对土壤和水系统造成极大的影响，故一部分iGEM团队正在设计能够增强土壤健康和提高作物产量而不使用有害化学品的细菌，可以通过改善水果和蔬菜的保质期来减少食物浪费。

除了开发现存解决方案外，有些团队还在尝提高公众对这类型环境问题的认识。通过iGEM群体各式各样的外展项目和教育活动，注意保护环境和促进可持续发展的重要性逐渐进入世界各地人们的视野中，从以可以令更多人加入并参与这些保护的措施。

随著我们面临越来越多的环境挑战，iGEM与环境保护之间的联系变得越来越重要。合成生物学有可能通过为环境问题提供创新的解决方案，为更可持续的未来做出贡献。然而，不得不注意的是，实验固然会具有一定不确定性和风险性。因此，我们必须以谨慎和负责的态度对待合成生物学，以确保我们不会在无意中对环境造成伤害。