【新华社南京十月二十一日电】（记者王珏玢、朱筱）十月下旬，北半球夜空迎来观测仙女座大星系M31的好时机。这一拥有上万亿颗恒星的星系，是银河系的巨型近邻，距离我们约二百五十万光年，通常被认为是人类肉眼能够看到的最远天体。

　仙女座大星系是啥？中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，它是北半球少见的能凭肉眼观测的河外星系，自身直径约二十万光年，是个比银河系还宽广的旋涡星系。它的视星等约三点四等，尽管远在数百万光年之外，仍能在夜空中留下淡淡的光晕。

　如何寻找仙女座大星系？王科超介绍，从九月起，天黑后，由飞马座三颗亮星和仙女座α星共同构成的「秋季四边形」便会现身东方夜空。到十月下旬晚上八点半左右，它已高悬在东方。从仙女座α星出发，顺著仙女座的星链找到亮星奎宿九，再向它上方偏北寻找，就能发现一团朦胧的「云雾」，那便是仙女座大星系。

　「肉眼观测仙女座大星系，最好选择晴朗、月光较弱、光污染少的郊外环境。它的视直径约三度，外形呈扁椭圆形。」王科超说，肉眼通常只能看到它明亮的中心，借助双筒望远镜可看到更清晰的轮廓；通过天文摄影，还能拍出旋臂、暗尘带等精细结构。

　王科超表示，其实一年中，仙女座大星系可观测时间长达半年以上，从秋季起迎来观赏佳季。在春季部份时段，它随太阳一同升落而难以观测；到了夏季，仙女座大星系从后半夜起逐渐升高，便可观赏；进入秋季，入夜时它就能升到较高位置，这样的观测好时段可持续至次年初春。

　二十世纪二十年代，美国天文学家埃德温．哈勃通过观测与测算，证实仙女座大星系是独立于银河系之外的河外星系。这一发现颠覆了当时人们对宇宙尺度的认知，让人们意识到，银河系并非整个宇宙，只是宇宙无数星系中的一员。

　「我们此刻看见的仙女座大星系星光，已在宇宙中穿行约二百五十万年。每当我们抬头寻找这团朦胧光斑，便是与二百五十万年前的宇宙隔空相望。」王科超说。◇